Alíza stod framför spegeln och drog försiktigt med fingrarna genom sina mörkröda lockar som föll över axlarna. Sminket framhävde hennes ögon på ett nästan överjordiskt sätt,
och läppstiftets nyans harmoniserade perfekt med den havsgröna sidenklänningen som smekte hennes kropp som om den var skräddarsydd enbart för henne.
Varje detalj hade hon finslipat i timmar; varje liten gest räknades. Ikväll måste allt vara perfekt. Hon kunde inte misslyckas.
Ilja kramade henne bakifrån och viskade mjuka, uppmuntrande ord:
— Du är vacker. Mamma kommer bli förbluffad.
Alíza svarade inte. Hon såg bara på sin egen spegelbild och försökte minnas hur det kändes att känna sig sedd på riktigt. Fem år av äktenskap och aldrig en komplimang från Marína Pétrovna.
Aldrig ett ord som kändes som uppskattning. Men ikväll… ikväll kunde allt vara annorlunda. Hon hade förberett sig med en envishet som gränsade till besatthet.
Under veckor hade hon gått igenom varje rörelse i huvudet, varje meny, varje blomsterarrangemang. Sedan tre veckor tillbaka, efter att svärmodern halkat på isen,
visste Alíza att detta var hennes chans: en möjlighet att visa att hon också förtjänade uppmärksamhet, respekt och kanske, en dag, kärlek.
— I år firar vi nyår hemma hos oss, sade hon i telefonen, med ett försök till självsäker ton.
— Du behöver inte laga mat eller oroa dig… Jag tar hand om allt. Kom bara hit och vila.
På andra sidan luren blev det tyst länge, spänningen nästan påtaglig.
— Om du insisterar… men hör här, inte för starka kryddor. Jag vill ha min olivsallad bara med kokt korv, och rökta kycklingen vill jag inte se på bordet.
Alíza antecknade varenda detalj, och sedan följde tjugo ytterligare punkter, var och en levererad med svärmoderns karakteristiska strikta ton.
Tre veckor passerade och lägenheten sken som en dröm. Dukarna var perfekt strukna, blommorna nyutslagna, porslinet omsorgsfullt utplacerat. Allt såg ut som ett målning.
Menyn hade hon planerat i dagar: olivsallad med kokt korv, shuba med rödbetor, kalkon i kall gelé, ugnsstekt kyckling med grönsaker, svampjulienne,
små korgar med kaviar, frukttallrik och Napoleontårta. Två dagar stod hon i köket;
händerna värkte, ryggen protesterade, mörka ringar hade bildats under ögonen. Ilja kom in flera gånger, med en blick fylld av oro och kärlek.
— Överdriver du inte lite? med mamma… frågade han försiktigt.
— Allt kommer bli bra, svarade Alíza, och försökte övertyga sig själv lika mycket som honom. — Lita på mig.
Klockan åtta ringde dörrklockan. Alíza tog ett djupt andetag, rättade till klänningen och öppnade dörren.
Marína Pétrovna stod där, i en elegant grå kostym, lutad mot sin käpp, med håret perfekt kammat och sminket återhållsamt men strikt.
Hennes blick svepte över Alíza, mätande och kylig, innan hon steg in.
— God kväll, sade Alíza och försökte låta lugn. — Hur mår du?
— Min fot värker, svarade svärmodern. — Ilja, hjälp mig av med kappan.
Ilja hjälpte henne snabbt, medan Alíza överlämnade jackan. Hennes hjärta slog hårt, händerna darrade, men hon log ändå.
När Marína Pétrovna gick in i vardagsrummet började varje liten detalj granskas.
Ljusslingan blinkade, blommorna, duken — inget var tillräckligt perfekt.
— Ljuset blinkar för snabbt, sade hon. — Det kommer ge mig huvudvärk. Och de här blommorna… liljor? Jag är allergisk.
— Inte liljor, alstroemeria, svarade Alíza och försökte dölja sitt darrande lugn. — Ljuset blinkar inte, det glimmar bara…
— Blinkar, glimmar, sade svärmodern. — Stäng av det.
Alíza drog tyst ut kontakten, och något inom henne brast. Varje timme, varje svettig insats, varje liten uppoffring kändes plötsligt meningslös.
Middagen började, och varje rätt granskades med kritisk blick: för mycket majonnäs, för stora potatistärningar, kall gelén inte tillräckligt fast, tårtans lager inte tillräckligt definierade.
Tårarna började rinna över Alízas kinder, kroppen skakade, men till sist talade hon:
— Nog! sade hon bestämt.
— I fem år har jag försökt behaga, försökt leva upp till allt, men inte ett ord av beröm, inte en enda gest av uppskattning! Är detta inte hat förklätt till kärlek?
Marína Pétrovna blev stum, Ilja tog ett steg tillbaka.
— Menar du att tala om för mig vad jag ska göra? frågade hon, med röst som darrade av både ilska och förvåning.
— Nej! svarade Alíza, med en röst som nu var lugn men fast.
— Jag vill bara att du ska förstå: detta hem är mitt nu. Jag tänker inte längre vara ett offer. Jag kommer inte acceptera förnedring.
Svärmodern öppnade munnen, men Alíza höjde blicken och höll kvar den, och plötsligt fylldes rummet av en tystnad som hon hade väntat på i åratal.
— Jag… jag går, sade Marína Pétrovna till sist, lutad mot sin käpp och med handväskan i handen.
— Jag förstår.
Ilja följde henne ut, deras lågmälda samtal hördes som ett dämpat brus inifrån vardagsrummet. Alíza stod kvar, lyssnade på deras steg tills dörren slog igen, och kände hur en enorm tyngd lättade från hennes axlar.
Tårarna i hennes ögon var nu inte av smärta, utan av frihet.
Ilja kom tillbaka, ansiktet trött men förstående.
— Var det nödvändigt? frågade han tyst.
— Ja, sade Alíza, och kroppen slappnade plötsligt av efter all spänning. — Ja, det var det.
— Det är min mamma.
— Jag vet, sade Alíza med ett mjukt men bestämt leende.
— Men detta är mitt hem.
— Vårt hem, rättade Ilja och lade sin hand över hennes.
— Då låt oss göra upp en sak, sade Alíza, och lät blicken vila på maten som fortfarande stod på bordet.
— Jag är husets herre. Och denna gräns — som jag borde ha dragit för fem år sedan — skyddar nu för alltid vårt hem.
