Andrej sprang med böjt huvud i ösregnet. Stenarna under hans skor var hala och varje steg fick vattnet att stänka runt honom. På andra sidan vägen stod en slitnig, trasig busskur.
Bredvid den stod en flicka, genomblöt, med blöta kläder. I hennes famn höll hon ett paket, och genom det kikade en liten bebismössa fram. Ett mörkt, gulviolett märke skuggade hennes öga.
Andrej visste inte varför han stannade.
– Har du ingenstans att gå? – frågade han, och rösten darrade av både kyla och osäkerhet.
Flickan svarade inte. Hon höll barnet tätare intill sig, som om hon kunde förlora det med ett enda fel steg.
Andrej drog fram sina nycklar, tog en från nyckelknippan, skrev adressen på en lapp och räckte den till henne.
– Gå hit. Det är varmt där, det finns mat i kylen. Ring en taxi.
Sedan gav han henne pengarna och började springa igen utan att vänta på något svar.
Inom en timme var kontraktet påskrivet. Partnerna såg missnöjt på hans genomblöta kostym, men skrev ändå under pappren.
Andrej satt i bilen och undrade vad han egentligen hade gjort.
Han hade gett en nyckel till en främling med ett gultviolett märke under ögat. Hans mamma skulle komma om en vecka – vad skulle han säga till henne?
Klockan tio kom han till sommarhuset. Ljuset lyste genom fönstren. Var det rätt eller fel?
Han öppnade dörren. Huset doftade av nylagad soppa. Flickan stod vid spisen med ett moderligt förkläde, och bebisen sov i hörnet bland kuddarna.
– Jag har lagat middag, sa hon utan att vända sig om. – Du har säkert inte ätit. Jag hittade bara gryn och grönsaker, men jag försökte göra det bästa av det.
Andrej satt tyst.
Flickan vände sig om. Utan märket under ögat skulle hennes ansikte ha varit enkelt, kanske ointressant. Men hennes blick var stark, nästan genomborrande.
– Tack för huset. Jag går imorgon om jag måste. Jag behöver bara sova en natt.
– Stanna så länge du behöver.
– Jag har ingenstans att gå. Helt enkelt. Men jag är ingen tiggare. Jag kan laga mat och städa, göra vad som helst. Skicka mig inte iväg direkt.
– Jag kommer inte att skicka iväg dig.
Hon nickade, tog tallriken och gick till diskhon.
– Ät, den kommer att kallna annars.
Hon satte sig vid bordet. Soppan var enkel – pärlgryn med morotsbitar. Men den var varm och tjock.
– Vad heter du? – frågade Andrej.
– Nadjezsdá.
– Hur fick du märket under ögat?
Flickan tystnade, ryckte sedan på axlarna.
– Det var en man. Han finns inte längre.
– Vart tog han vägen?
– Han har varit borta från livet ett tag. Hans hjärta försvann.
Andrej lade ner skeden.
– Och de kastade ut dig härifrån?
– Huset var inte mitt. Hans fru kom och sa: packa. Jag packade ihop.
Hon talade lugnt, som om hon berättade om vädret, utan att visa någon personlig smärta.
– Och dina föräldrar?
– Barnhem. När jag var arton fick jag en lägenhet, jag sålde den. Sedan övertalade Anatolij mig att köpa ett hus. Han köpte det i sin frus namn.
Andrej såg på henne och förstod inte hur någon kunde tala så lugnt om ett liv i spillror.
– Är du arg på honom?
Nadjezsdá funderade.
– Nej. Han slog inte med avsikt. När han drack mindes han inte vad han gjorde. Nykter var han normal. Patetisk, men normal.
– Det är ingen förklaring.
– Jag vet. Men att vara arg på de döda är dumt.
Hon tog tallriken till diskhon.
– Lägg dig och sov. Du är trött.
– Och du?
– Jag sover här på soffan, bredvid Misi.
Han ville protestera, men förblev tyst. Han gick in i mammas rum, lade sig i sängen och lyssnade på barnets små ljud, Nadjezsdás tysta mumlande.
Han somnade utan att märka det.
På morgonen väckte ett skrik honom.
Han rusade in i vardagsrummet. Nadjezsdá stod vid fönstret med Misi i famnen. Mittemot dem stod hans mamma, Vera Pavlovna, med väskan i handen.
– Andrej! Vad pågår här?!
Han tittade förvirrat på Nadjezsdá. Flickan blev blek och höll barnet hårdare.
– Jag går nu. Förlåt.
– Stanna – Andrej blockerade dörren. – Mamma, det här är Nadjezsdá. Jag gav henne nyckeln igår. Hon har ingenstans att gå.
Vera Pavlovna såg på honom som om han blivit galen.
– Du tog in en främling i mitt hus?
– Ja. Och hon lämnar inte förrän hon har ett hem.
Hans mamma släppte långsamt väskan.
– Okej. Berätta då. Vem är hon? Varifrån kommer hon?
Nadjezsdá tog ett steg fram.
– Jag säger det själv. Jag är Nadjezsdá. Tjugo-två år. Min partner dog för en månad sedan. Huset tillhörde hans fru. Hon kastade ut oss när Misi och jag blev kvar.
Vår son är sju månader gammal. Andrej gav mig nyckeln i ösregnet. Jag har inget mer att säga.
Vera Pavlovna tystnade, nickade sedan.
– Jag förstår. Och barnet, är det ditt?
– Ja. Misi. Sju månader, frisk.
– Kan du laga mat?
Nadjezsdá nickade tveksamt.
– Då stannar du. Tills du hittar ditt eget hem. Men du måste jobba. Jag är inte ung längre, och barnet behöver hjälp.
Andrej andades ut.
Nadjezsdá såg tveksamt på Vera Pavlovna.
– Seriöst?
– Vilken flicka ser jag ut att skämta? Stanna här. Du ansvarar för ordningen och barnet. Jag vill inte att lilla Misi skriker hela dagen.
– Han kommer inte att göra det, nickade Nadjezsdá.
Vera Pavlovna gick in i köket. Andrej suckade.
En vecka senare kallade hans mamma honom till verandan.
– Sätt dig.
Han satte sig. Vera Pavlovna hällde te och såg honom i ögonen.
– Har du blivit kär?
– Mamma…
– Ljug inte. Jag ser hur du tittar på henne när du går till sommarhuset på kvällen, även om du kunde stanna i stan. Hur du tar hand om Misi, trots att han inte är ditt.
Andrej var tyst.
– Jag bryr mig inte, fortsatte hans mamma. – Hon är flitig, inte fräck, har inte bett om något. Hon har inte begärt pengar eller gåvor på en månad. Men tänk på detta: hon är trasig.
Hennes öga är som en misshandlad hunds. Hon blir rädd när dörren smäller. Det försvinner inte snabbt.
– Jag vet.
– Du vet, men ändå blandar du dig in. Du står alltid upp för andra. Kommer du ihåg när du fick näsan bruten för Ljoska Krivoj på skolan?
– Men ingen retade mig efteråt.
Vera Pavlovna log.
– Dumming. Gör som du vill. Bara skräm inte henne, annars flyr hon – och du hittar henne inte.
Nästa dag ringde Stepan Iljics Andrej.
– Var är du, Andrija? Om en timme är kontraktet, och du är fortfarande borta.
Andrej tittade på klockan. Han hade glömt.
– Jag är på väg.
– Vad är det med dig nu för tiden? Du kommer för sent… Problem?
– Inga.
– Ljuger du. Har du råkat i något?
– Nej.
– Okej. Kom, vi pratar.
En halvtimme senare anlände Andrej. Kontraktet skrevs under i tystnad. Stepan Iljics hällde sig ett glas röd torr vin.
– Berätta.
– Om vad?
– Om flickan du tog in i sommarhuset. Titta inte sådär, jag vet allt.
Andrej log.
– Spionerar du?
– Jag bryr mig bara. Viktigt att ditt huvud är på plats. Vem är hon?
– Ingen. Jag hjälper bara.
– Hur länge?
– Tills hon står på egna ben.
– Och om hon inte gör det?
Andrej var tyst.
– Du har blivit kär, dumskalle, skrattade Stepan Iljics. – Se till att hon inte utnyttjar dig. Det händer.
– Inte så.
– Allt blir så, men det måste inte bli så.
På kvällen återvände Andrej till sommarhuset. Nadjezsdá satt i trädgården, höll Misi, som lekte med jorden och smutsiga små händer. Hon log.
Andrej stod vid porten. En konstig känsla grep honom, som om han kom hem. Trots att hans lägenhet med tre rum och panoramafönster bara låg tre kvarter bort.
– Hej, sa Nadjezsdá och lyfte huvudet.
– Hej.
– Middag är klar. Potatis och kött.
– Tack.
Han nickade och tog Misi i famnen.
– Nu går vi och badar, lilla smutsis.
Andrej följde hennes blick. En enkel flicka. Ingen särskild skönhet, inget socialt manér. Bara en kvinna med sitt barn.
Men när han gick kände han hur huset blev tomt.
På natten väckte knackningar honom. Han sprang ner till vardagsrummet. Nadjezsdá satt på golvet med Misi i famnen, ansiktet fuktigt av tårar.
– Vad har hänt?
Han blev rädd men satte sig bredvid henne.
– Du är här. I huset. Säker.
– Jag vet… Men varje kväll tänker jag att det är över. Vad händer om vi hamnar där igen? Om vi blir utanför igen?
Andrej sträckte ut sin hand.
– Det kommer inte att bli över.
– Hur vet du det?
– För att jag inte vill att det ska ta slut.
Nadjezsdá såg på honom med röda, blöta ögon.
– Men varför? Jag är inte den du behöver…
– Hur vet du vem jag behöver?
– Titta på mig! Dina kläder, rädslan, det förflutna…
– Du är ärlig. Du ljuger inte. Du räddade min mamma, och du bad inte om något. Det räcker.
Tårar rann.
– Vad händer om jag går sönder? Om jag aldrig kan bli normal?
– Då blir du inte normal. Och vad gör det?
Misi rörde sig i sömnen. Nadjezsdá höll honom tätare intill sig, lutade ansiktet över hans huvud.
– Jag är rädd för att lita på folk. Sist blev jag kastad på gatan när jag litade.
– Jag är inte Anatolij.
– Jag vet. Men rädslan lyssnar inte på förnuftet.
Andrej reste sig, tog hennes hand.
– Vi går. Misi sover bra, du lägger dig också. Imorgon blir det lättare.
Nadjezsdá tog hans hand, lade ner barnet i spjälsängen. Hon satte sig på soffan.
– Andrej?
– Ja?
– Tack.
Hon nickade och gick ut. Låg i sängen men kunde inte sova. Tänkte.
På morgonen satte Vera Pavlovna fram ägg och satte sig.
– Har du bestämt dig?
– Om vad?
– Lek inte dum. Du gick till henne på natten. Jag hörde det.
Andrej såg på henne.
– Hon hade en mardröm.
– Och du tröstade henne, log Vera Pavlovna. – Då har du bestämt dig. Tveka inte. Låt henne inte fly från rädslan.
– Hon kommer inte att göra det.
På kvällen hittade Andrej Nadjezsdá i köket, skärande kål till borsjtj. Misi satt på golvet och tuggade på en gummileksak.
– Nadjezsdá, jag måste säga något.
– Vad är det?
– Inget. Jag vill bara att du stannar. Inte tillfälligt. För alltid.
Kniven föll ur hennes hand.
– Vad?
– Jag sa, stanna. Misi och du. Som en familj.
Nadjezsdá blev blek.
– Men jag kan inte… Jag är inte den du behöver…
– Hur vet du vem jag behöver?
– Titta på mig! Dina kläder, rädslan, det förflutna…
– Du är ärlig. Du räddade min mamma, du bad inte om något. Det räcker.
Tårarna fortsatte att rinna.
– Jag kan bara överleva.
Andrej gick närmare, tog hennes axlar.
– Då lär du dig. Långsamt. Bit för bit. Men inte ensam. Jag är här vid din sida.
Nadjezsdá tittade länge på honom, sedan nickade hon.
– Okej.
– Okej?
– Ja. Okej. Jag stannar.
En månad senare gifte de sig. Inga gäster, ingen bankett. Bara undertecknade papper, lämnade kontoret. Vera Pavlovna höll Misi i famnen.
– Okej, sa hon. – Nu går vi hem, jag har bakat paj.
I bilen satt Nadjezsdá tyst och tittade ut genom fönstret. Andrej tog hennes hand.
– Vad tänker du på?
– Den dagen. Vid busskuren. Jag trodde att allt var över. Bara gatan och Misis skydd. Sedan gav en genomblöt man mig nyckeln och sprang.
Hon såg på honom.
– Han frågade inte ens mitt namn.
– Det fanns inte tid. Kontraktet väntade.
– Var du sen?
– Femton minuter.
Nadjezsdá skrattade. Det var det första äkta skrattet på hela månaden.
