Den dagen vräkte regnet ner som om staden försökte tvätta bort alla synder från det gångna året.
Marina justerade försiktigt den stickiga mössan på huvudet, som kliade mot pannan, och tryckte upp den tunga ekdörren till restaurangen „Imperiet“.
Doften slog emot henne direkt – stekt kött, dyr tobak och en lyxig atmosfär som nästan kändes kvävande i sin överdådiga blandning.
— Vart ska du, tant? — hördes en grov röst. Vakten, som stod i en billig kavaj och såg ut som en stillastående garderob, reste sig inte ens från stolen.
— Personalingången är på bakgården, bredvid soptunnan.
Marina nickade tyst.
Hon visste precis var bakdörren fanns. Hon kände byggnaden i minsta vrå – hennes far, den nu avlidne Viktor Pavlovitj, hade byggt restaurangen för tjugo år sedan.
Nu spelade hon en roll. Rollen som en tyst skugga med en hink i handen. Hon bar en second-hand-jacka och skor som såg ut att be om gröt.
I förrådet blandades lukten av fukt och klor.
— Ny här? — frågade administratören Lucy, en kvinna med ett trött ansikte och tunga steg, och tryckte en mopp i hennes hand. — Vad heter du?
— Maria, — ljög Marina och dolde sina välskötta händer utan nagellack i gummihandskarna.
— Då säger vi Masha. Gå inte in i matsalen när gästerna äter. Ser du Valerij Sergejevitch — håll blicken nere och försvinn. Hans fästmö,
Zhanna, är nervös, bäst att hon inte ser dig alls. Lönen kommer i slutet av passet, om du inte krossar något porslin. Förstått?
— Förstått.
Marina steg ut i korridoren. Hon behövde bara hålla ut tre timmar. Exakt så länge som advokaterna behövde för att slutföra kontraktet i registret, och IT-teknikerna för att ta kontroll över servrarna.
Valerij Sergejevitch anlände till lunch. Han gick in i salen som om han just vunnit hela världen på kort. Kostymen satt perfekt, klockan på handleden kostade lika mycket som en fin lägenhet i förorten.
För tre år sedan var han bara hennes fars assistent. „Lovande kille“, sa pappa.
— „Skicklig.“ Den skicklige killen tog snabbt över makten när fadern sveptes bort av sjukdomen. Marina hade då varit utomlands, tagit hand om sin mor,
och undertecknat fullmakten utan att se efter. När hon återvände var restaurangen skuldsatt och Valerij körde ny tysk SUV.
Efter chefen kom Zhanna, klapprande i höga klackar. Hennes ljusa, rovdjurslika utstrålning i vit kappa var nästan en provokation mot vädret.
— Valerik, titta! — gnällde hon och stannade mitt i hallen.
— Jag har skvätt ner mina stövlar igen! Dina parkeringskillar är idioter, där är en vattenpöl!
Valerij rynkade pannan och fick syn på Marina som torkade golvlister.
— Hej, du! — knäppte han med fingrarna.
— Kom hit.
Marina rakade på ryggen och kände hur den knakade.
— Ta trasan, — beordrade Valerij och pekade på Zhannas stövlar.
— Va? — viskade Marina.
— Är du döv? Torka av stövlarna åt min kvinna. Snabbt.
Zhanna sträckte fram foten och såg på städaren som om hon inte fanns.
De dyra mockastövlarna var verkligen fläckiga.
Inombords knöt sig något hårt i Marina. Vägra? Avslöja masken för tidigt? Nej, dokumenten var fortfarande osignerade. En minsta scen nu och Valerij kunde hinna tömma kontona.
Marina gick fram. Sattes på knä. Med den fuktiga trasan torkade hon försiktigt smutsen från mockan.
— Nå, ser du — fräste Zhanna, utan att ens titta.
— Du kan när du vill. Valer, gå vi är hungriga som vargar.
De försvann in i VIP-avdelningen. Marina blev kvar på knä mitt i hallen, pressande trasan så att vattnet sipprade genom handskarna.
— Inte så illa, va? — hördes en hes röst från ingången.
Marina vände sig om. Där stod Pasha, den gamle vaktmästaren, i sin tjocka jacka, ansiktet märkt av djupa rynkor. Han höll i en snöskyffel.
— Det har varit värre — sa Marina och reste sig. — Är du Pasha?
— Det stämmer. Och du är ny, va? Håll ut, flicka. Valerij Sergejevitch är en baron. Han gillar när folk bugar inför honom.
— Har du varit här länge?
— Sedan öppningen — suckade mannen. — Jag började hos Viktor Pavlovitj. Vilken Man han var! Hälsade på alla, gav bonusar till högtider.
Den här… — Pasha svepte med handen.
— Hade sagt upp alla gamla. Jag fick stanna för att jag jobbar för nästan inget och håller tyst. Jag har ingenstans att gå, min fru är sängliggande, mediciner behövs.
Marina studerade honom noga.
— Pasha, minns du Viktor Pavlovitjs dotter?
— Marinka? — mannens ansikte lyste upp. — Hur skulle jag kunna glömma? Hon sprang runt här med rosetter, gjorde läxorna vid det yttersta bordet. En god flicka. Bara hon reste bort, lämnat allt.
De säger att hon gick bort i dimman bortom gränsen, eller gifte sig olyckligt. Valerik sålde henne sagan att verksamheten var förlorande, och hon trodde på honom. Eh…
I Marinas ficka vibrerade telefonen kort. Ett meddelande: „Klart. Registret uppdaterat.“
Marina drog av sig handskarna och kastade dem i hinken. Plasket av smutsigt vatten ekade som ett skott i salens tystnad.
— Pasha, — sa hon med helt annan röst, fast och lugn.
— Gå hem till din fru. Idag har du ledigt. Lön utgår.
— Vad säger du, flicka? Valerik kommer se — han eliminerar!
— Han kommer inte se. Gå.
Marina steg in i salen med självsäkra steg. Hon knäppte upp den billiga jackan, under låg en enkel men kvalitativ vit blus. Hon tog av den dumma mössan, och håret föll över axlarna.
Valerij och Zhanna satt vid det bästa bordet vid fönstret. Servitören fyllde precis rödvin ur en rund kanna.
— Jag sa att du inte skulle komma in! — röt Valerij, som såg henne i ögonvrån.
— Ut härifrån!
Marina gick fram till bordet och tog tyst Valerijs glas. Hon luktade på vinet.
— Châteauneuf-du-Pape, årgång nittiofem? Inte illa för en „förlorande“ verksamhet.
— Är du full? — Zhanna tappade gaffeln.
— Valer, gör något åt den galningen!
Valerij rodnade, en pulsåder på halsen bultade. Han reste sig.
— Säkerhet! Kasta ut henne!
— Säkerheten kommer inte — sa Marina lugnt.
— Jag avskedade dem för fem minuter sedan. Administratören Lucy också, hon stjäl från köket.
Valerij frös till. Hans ögon fylldes med igenkännande.
— Marina…? — viskade han. — Viktornovna?
— Det är jag.
— Men du… du var i London.
— Jag kom precis tillbaka. För en timme sedan blev jag ensam ägare till byggnaden och företaget. Mina advokater har redan skickat meddelande till banken om byte av VD.
Valerij skrattade nervöst.
— Du bluffar. Det går inte så här snabbt… Jag har kontrakt! Jag har rätt att skriva under!
Marina tog upp sin telefon och lade den på bordet med skärmen uppåt. På skärmen lyste appen för „Smart Hem“-systemet.
— Den här chefen fick städerskan att torka av fästmöns stövlar utan att veta att hon redan köpt verksamheten och bytt låsen på sitt kontor — sa Marina, rakt in i hans ögon.
— Försök att öppna ditt kontors dörr.
Valerij rusade darrande mot ekdörren längst bort i salen. Han ryckte i handtaget. Låst. Elektroniska passet mot dörren. Rött ljus. Igen. Rött.
Hans ansikte fick en grå, jordig ton.
— Marina Viktornovna — hans röst brast. — Vi kan förhandla. Jag förklarar. Det var en komplicerad skatteplan… Jag försökte bara göra det bästa!
— Det bästa? — Marina trädde närmare.
— Du förstörde min fars affär. Du förnedrade de som arbetat här i årtionden. Pasha får knappt lön, medan din… dam torkar smuts från hans arbete.
— Den… den där kvinnan? — Zhanna hoppade upp, välte stolen. — Valerij, gör något! Hon ljuger!
— Tyst! — skrek Valerij på henne. — Håll käften!
Han vände sig mot Marina, räckte ut händerna.
— Marin, vi är ju folk som känner varandra. Din far litade på mig…
— Just det. Han litade på dig. Och du förrådde hans minne. Revisionen börjar i morgon.
Om det saknas en enda rubel i kassan — och där saknas miljoner, jag vet — hamnar du i fängelse.
— Jag ska återställa! Jag tar tillbaka allt! Ge mig en vecka!
— Du har fem minuter på dig att hämta dina personliga saker. Säkerheten är redan på väg.
Valerij letade desperat i fickorna efter nycklarna.
— Zhanna, låt oss gå!
— Vart då? — skrek fästmön. — Till din hyrda lägenhet? Du sa att restaurangen var din!
— Dumma! — Valerij spottade och rusade ut på gatan, utan ens att ta på sig jackan.
Zhanna stod kvar i salen. Hon växlade blicken mellan den låsta dörren och Marina.
Sedan tog hon tyst sin handväska, höjde hakan och gick mot utgången. Precis vid dörren halkade hon på det våta golvet hon själv gjort smutsigt och föll nästan pladask.
På kvällen satt Marina i sin fars kontor. Ingenting hade förändrats, bara Valerijs tobaksdoft hade fastnat i gardinerna. Hon öppnade fönstret, släppte in den frostiga luften.
Någon knackade försiktigt på dörren.
Pasha stod i dörröppningen, mössan i händerna.
— Marina Viktornovna… Grabbarna sa att de nya vakterna… Nu är ni chef.
— Kom in, Pasha. Sätt dig.
Den gamle satte sig försiktigt på kanten av lädersoffan.
— Är det sant? Du har fått ut odjuret?
— Jag har fått ut honom. För alltid.
— Tack och lov — korsade sig mannen. — Jag hade redan… skrivit på en avskedsansökan. Vart ska jag gå, gammal som jag är, i dessa förändringar?
Han räckte fram papperet.
Marina tog det, slet det i småbitar och kastade i papperskorgen.
— Inga uppsägningar. I morgon börjar ni jobba. Bara inte som vakt längre.
— Men vad ska jag då vara? — undrade den gamle.
— Ekonomichef. Jag behöver någon som känner varje skruv här. Och som jag kan lita på. Lönen… — hon nämnde summan, och hans ögon vidgades. — Räcker till mediciner åt din fru och för livet.
Pasha täckte ansiktet med händerna, axlarna darrade. Marina reste sig, hällde upp ett glas vatten och lade sin hand på hans svaga axel.
— Allt kommer bli bra, Pasha. Vi ska återställa allt som det var hos pappa. Bara bättre.
Ute slutade regnet. Staden tystnade, svept i nattens mörker. Marina kände för första gången på länge inte tomhet, utan fast mark under fötterna.
För smutsen kan man tvätta bort. Samvetet — aldrig.
