Jag hade inte sovit på tre dygn. Mina ögon brände som om någon hällt sand i dem, och kroppen kändes som en spänt sträng som när som helst skulle brista.
Pappas bortgång hade sugit ut all energi ur mig. Det enda som återstod var ett rasande, vibrerande tomrum och en nästan desperat längtan efter min säng.
Vindrutetorkarna gnisslade över det smutsiga vattnet som samlats på rutan. Den novembergrå motorvägen kändes rå och obarmhärtig.
När tanklampan tändes svängde jag av vid första bästa mack. Mitt enda mål var tydligt: full tank, svart kaffe, och ännu tvåhundra kilometer kvar att forcera genom tröttheten och sorgen.
När jag närmade mig pumpen såg jag det: en enorm, kromad Gelandewagen stod tvärs över utfarten och blockerade två pumpar. Föraren visade inga tecken på brådska.
Dörren öppnades och ut spillade fyra unga män på den blöta asfalten. Deras jackor stod öppna, som om kylan inte existerade, deras skratt skar genom den kalla luften.
Jag stängde av motorn. Kylan trängde omedelbart under tröjan, som om iskalla fingrar kröp längs ryggraden.
— Ungdomar, min röst lät ihålig, som från en tunna.
— Flytta bilen, ni blockerar utfarten.
De vände sig om. Föraren, en lång, trendigt klippt kille med ögon som aldrig hört ordet “nej”, flinade hånfullt.
— Vi har inte bråttom, mamma. Du får vänta.
Doften från energidrycken han höll i handen avslöjade snabbt dess verkliga innehåll. Starkt, alkoholstarkt. De var redan påverkade. Mycket påverkade.
— Jag har bråttom, sade jag och tryckte pistolen mot tanken.
— Ni har två val: åka nu, eller senare förklara för polisen varför ni körde i det här tillståndet.
Han stelnade till. Hans kompisar skrattade och knuffade honom med armbågarna:
— Titta, Téma, hon skrämmer dig!
Förmodligen kände han att hans auktoritet hotades. Han kastade en tom burk vid mina fötter.
— Hör du, b*lla, vem tror du att du hotar? Vet du vem jag är?
Han tog steg mot mig, med en osäker, nonchalant hållning som om han ägde världen. Jag suckade. Herregud, varför just nu?
— Sätt dig i bilen, Téma, sade jag trött.
— Nu ska jag visa dig!
Han svingade handen mot mitt ansikte, en bred, förödmjukande gest.
Min kropp reagerade snabbare än min hjärna.
Tio år i systemet lämnar spår. Jag rörde mig åt sidan, undvek hans hand och med ett kort, kraftfullt grepp satte jag stopp för honom.
Han föll som en säck. Ljudet av hans dyra jacka mot den blöta asfalten var skarpt och definitivt.
Hans tre vänner stelnade. Blickarna sa allt: den här tanten i gamla jeans och jacka skulle inte kunna röra sig så här.
— Jvel! — fräste han, flämtande efter luft.
— Jag ringer pappa!
Du ska få betala!
Telefonen skakade i hans hand.
— Hallå! Pappa! Här är någon galning… Ja, på motorvägen! Hon attackerade mig! Kom genast!
Jag hängde lugnt tillbaka pistolen på pumpen. Tankningen var över. Nu började cirkusen.
Polisen anlände snabbt. För snabbt. Tydligen var hans pappa inte bara rik, utan mycket inflytelserik. Vi blev alla förda bort. Min bil kördes bort av en sergeant som inte hade rätt, men jag sa inget.
På polisstationen var luften tung av obehagliga dofter. Jag placerades i ett glasbur – som en farlig brottsling. Téma och hans vänner satt på bänken, drack kaffe, fnissade och kastade triumferande blickar mot mig.
Den rödmosige majorspersonen gjorde ingen ansats att förhöra mig.
— Vi väntar på chefen, morrade han utan att se på mig. — Och på anmälaren.
En halvtimme senare flög dörren upp, nästan ur sina gångjärn. En man klev in. Eduard Grádov. Ägare till ett lokalt jordbruksimperium, ledamot i regionala församlingen, en man som ansåg att detta land var hans.
Jag hade sett hans foto i efterlysningslistor för år sedan — vittne i korruptionsfall, alltid slank han undan.
— Var är den där jveln?
— hans röst fyllde hela rummet.
Téma hoppade upp och spelade den oskyldiga:
— Pappa, här är hon! Ser ut som en karatekvinnas eller påverkad av droger!
Grádov granskade mig bakom glaset. Förakt i blicken, som smuts på en sko.
— Öppna, beordrade han sergeanten.
Gallerljudet skar genom luften.
— Så här är det, sade Grádov när han klev in.
— Nu undertecknar du sanningsförklaringen. Attack, huliganism, försök till rån.
— Rån? — jag log nästan utan glädje.
— Vad jag säger, gäller, lutade han sig närmare.
— Eller tror du jag köper att du ensam hanterade fyra män? Du åker till fängelse, där lär de dig fason. Min son är ”respektabel”, och du? En vägkantshustru?
— Jag är Olga Nikolajevna Versinyina, sade jag mjukt.
— Spelar ingen roll, sa Grádov, pöbeln kan till och med vara påven!
— majorspersonen plockade fram papper långsamt, som om det var heligt.
Jag tog upp mitt lilla, mörkröda kort ur innerfickan. Grádov spändes, förväntade sig vapen.
— För tillfället arbetslös, sade jag och lade ner kortet.
— Pensionerad rättstjänst, tidigare chefsutredare för särskilt viktiga ärenden vid Generalprokuraturen.
Majoren stelnade. Hans hand över pennan darrade. Han öppnade kortet, tittade på fotot, på mig, tillbaka på kortet. Hans strupe rörde sig nervöst.
— Eduard Viktorovics… — viskade han, bleknande.
— Se här…
— Vad står det? — Grádov ryckte åt sig kortet.
Han läste länge, varje ord sjönk in. Jag såg hur hans lyster sakta rann av ansiktet. Inte rädsla för lagen — de fruktar bara dem som kan vända lagen mot dem själva.
Versinyina-namnet var känt i området för de som försökt stjäla pengar. Min far var domare, och jag satte sådana som Grádov bakom galler, om och om igen.
Tystnaden var total. Man hörde en fluga slå mot lampan.
— Olga Nikolajevna… — hans röst sprack, skräcken i den var påtaglig.
— Så du är… min fars dotter?
— Ja, nickade jag. — Han gick bort igår. Och din son tyckte det var roligt att plåga en kvinna på motorvägen.
Grádov såg på sin son. Téma stelnade, leendet försvann.
— Pappa… — försökte han protestera.
— Tyst! — röt Grádov.
Han vände sig mot mig. Allt sken och makt rasade samman.
— Olga Nikolajevna, mina kondoleanser. Nikolaj Petrovics… en jätte. Ett fruktansvärt prov. Ungarna… ja, de var dumma och drack för mycket.
— För mycket? — frågade jag. — De körde, attackerade mig och ni ville fabricera ett fall mot mig. Majoren, hörde ni?
— Inte alls… — stammade han.
— Eduard Viktorovics överdrev…
Grádov torkade svetten från pannan.
— Olga Nikolajevna, förstöra inte pojken. Han är dum, jag ska straffa honom. Bilen hämtar jag, låser hemma. Vill du att jag sätter honom på knä?
Han ryckte i sin son, nästan fick honom att falla.
— Förlåt! — mumlade Téma.
En örfil tystade honom direkt. Grádov såg på sin son med en blick som Téma aldrig sett.
— Be om ursäkt! Förstår du vad du gjort?
Téma stod där, handen mot kinden, skräckslagen.
— Ge tillbaka kortet, sade jag.
Majoren hoppade upp och räckte fram det med båda händerna, som en helig relik.
— Min bil från stationen, nu.
— Självklart! — nickade Grádov. — Vår chaufför kör den direkt! Full tank, tvätt…
— Jag behöver inte er bensin, sade jag och reste mig. — Jag vill bara åka. Och se till att alla anteckningar raderas.
— Det fanns inte! — ropade majorspersonen. — Rent blad! Jag svär!
Jag klev ut ur glasburen. Förbi Téma, som dolde ansiktet i händerna, förbi Grádov, som nu väntade på en tung läxa.
Vid dörrarna stannade jag.
— Eduard Viktorovics.
Han ryckte till.
— Ja?
— Uppfostra din son. Innan det är för sent. Nästa gång kan det stå någon på min plats utan mitt kort. Då kommer synden ligga på er bådas samvete. Och den kan man aldrig tvätta bort.
Jag gick ut i natten.
Fem minuter senare hade min bil kommit. Jag satte mig bakom ratten, händerna skakade av adrenalinets efterverkningar. På baksätet låg begravningskransarna jag glömt ta ur bilen.
Vägen var tom, och jag tänkte på hur märkligt livet fungerar. Min far lämnade mig bara med en gammal lägenhet, en hög böcker och mitt samvete.
Och den här oligarken lämnar sin son miljoner och övertygelsen att allt är möjligt. Jag visste exakt vilket arv som var värdefullast.
